L’Europe entre en 2024 plongée dans l’une des crises les plus profondes, où les usines de production chimique semblent aujourd’hui confrontées à un scénario de fermeture en raison d’une demande faible, d’une augmentation des coûts de fonctionnement, de matières premières et de salaires des employés. La crise a prévalu tout au long de l’année dernière et a eu un impact négatif sur les résultats financiers des entreprises, avec des attentes de poursuite de la crise au moins jusqu’au milieu de cette année.
La baisse des ventes correspond à un excédent d’énergie dans plusieurs chaînes de valeur pétrochimiques, ce qui a conduit à la fermeture définitive ou à l’arrêt de nombreuses entreprises sur le continent. Selon une étude de « Standard and Poor’s Global », cette tendance devrait se maintenir cette année. L’Union européenne – deuxième plus grand producteur de produits chimiques après la Chine – a enregistré des ventes dépassant les 760 milliards d’euros (833 milliards de dollars) en 2022, selon le Conseil européen de l’industrie chimique « Cefic », représentant 14% des ventes mondiales. Cette proportion est en baisse par rapport à 2012, où elle était de 17%, ce qui suscite des inquiétudes quant à la position de l’Europe à long terme en tant que force majeure sur les marchés mondiaux des produits chimiques.
Le groupe « BEA ASF » prévoit de fermer les usines de production d’ammoniac, de caprolactame, de diisocyanate de toluène et d’autres produits principaux dans le centre de l’entreprise à Ludwigshafen, en Allemagne, d’ici la fin de l’année en cours, dans le but de remédier aux coûts élevés en Europe, y compris les prix du gaz naturel.
Les volumes de production chimique en Europe ont chuté de 6,6% l’an dernier, en forte baisse par rapport à la croissance de 5,1% en 2022. On s’attend à ce que la production ne connaisse qu’une reprise fragile en 2024, selon le Conseil américain de la chimie, avec une estimation de croissance de 1,9% pour la production actuelle.
Diminution de la production européenne
Dans son dernier rapport mensuel, « Civic » a souligné que l’Union européenne perdait sa compétitivité sur les marchés mondiaux en raison de l’augmentation du coût de l’énergie et des matières premières, prévoyant une baisse de 8% de la production chimique dans la zone européenne en 2023. Il a également noté que la confiance dans l’industrie reste faible et qu’il n’y a pas d’indication d’une reprise forte.
L’augmentation des coûts et la faiblesse de la demande ont eu un impact particulièrement brutal en Allemagne, qui abrite la plus grande industrie chimique en Europe. Les producteurs ont été contraints de prendre des mesures radicales.
Le président de l’Association allemande de l’industrie chimique, Markus Stelmann, prévoit une poursuite de la hausse des prix de l’énergie et des matières premières, ainsi qu’une baisse des commandes, qui auront un impact sur les activités commerciales. Par conséquent, les entreprises seront contraintes de réduire leurs coûts, que ce soit en fermant des usines de production, en abandonnant certains secteurs d’activité individuels ou en transférant leurs investissements à l’étranger. Il est probable que la production de produits chimiques en Allemagne baisse de huit pour cent en 2023.
La société « BASF » a réduit de 2600 emplois en Europe, dont environ 65% en Allemagne, afin de réaliser près de la moitié de 500 millions d’euros (548 millions de dollars) d’économies annuelles sur les coûts non productifs que l’entreprise cherche à réaliser à Ludwigshafen.
Et le directeur de la société, Martin Brudermüller, a déclaré qu’au troisième trimestre de 2023, l’entreprise avait payé environ 40 % de plus pour le gaz en Europe par rapport à la moyenne entre 2019 et 2021. En même temps, l’entreprise investit 10 milliards d’euros (10,9 milliards de dollars) pour construire un complexe de production géant à Changjiang en Chine, ce qui suscite des commentaires d’analystes suggérant que l’entreprise déplace effectivement sa production à l’étranger.
De nombreuses autres entreprises ont annoncé des plans pour fermer des usines chimiques en Europe d’ici 2024, soulignant des problèmes tels que la faible demande, les coûts élevés par rapport à la baisse des prix et, dans certains cas, la concurrence des importations moins chères. La Belgique et le Portugal seront témoins de la fermeture de deux importantes usines de polyéthylène, la première ayant une capacité de 442 000 tonnes en Belgique et la seconde ayant une capacité de 700 000 tonnes.
Faire face aux importations bon marché
La Commission européenne a récemment pris des mesures pour faire face à l’importation bon marché de la chaîne de valeur du polyester et du polyéthylène téréphtalate en annonçant des droits antidumping sur les importations en provenance de Chine, allant de 6,6 à 24,2 %. La Commission mène également des enquêtes sur l’anti-dumping du chlorure de polyvinyle et du dioxyde de titane, dans le but de protéger les producteurs européens des dommages matériels pouvant être causés par le dumping.
L’industrie chimique en Europe peut être compétitive à l’échelle mondiale, même dans le domaine des pétrochimiques. En novembre dernier, les estimations de « Standard & Poor’s Global Commodities Insights » ont indiqué que le coût moyen de production de l’éthylène dans les usines de craquage européennes, qui ont changé pour consommer de l’éthane importé des États-Unis à des prix compétitifs, était parmi les plus bas au monde, soit moins de 400 dollars par tonne.
Cependant, la grande majorité des entreprises de craquage en Europe continuent de consommer du naphta, ce qui entraîne un coût de production de l’éthylène parmi les plus élevés au monde, dépassant en moyenne les 600 dollars par tonne.
L’innovation reste l’un des points forts du secteur chimique en Europe, avec une dépense annuelle d’environ 11 milliards d’euros (12 milliards de dollars) de l’industrie chimique dans l’Union européenne consacrés à la recherche et au développement, soit 17% du total mondial, selon « Civic ».
Selon une étude de Standard and Poor’s, l’innovation sera particulièrement importante et bénéfique pour l’Union européenne dans les années à venir, avec le développement de nouvelles techniques de recyclage, d’énergies renouvelables, d’électricité et de matériaux plastiques de haute technologie pour répondre aux exigences du Pacte vert européen et de toutes les réglementations qui y sont associées. Cependant, l’industrie se plaint d’un fardeau réglementaire excessivement élevé en Europe et d’un besoin urgent de soulagement.
Le gouvernement fédéral allemand a observé les plaintes et a commencé des discussions avec les représentants de l’industrie sur la possibilité de développer une « charte chimique » nationale pour soutenir la position du pays en tant que site de l’industrie chimique. En novembre dernier, le gouvernement a annoncé un paquet d’aides à la réduction de la taxe sur l’énergie pour le secteur industriel en Allemagne d’une valeur de 28 milliards d’euros (30,69 milliards de dollars) jusqu’en 2028, avec une garantie de 12 milliards d’euros (13 milliards de dollars) pour 2024 et également pour 2025.
Il est probable que l’Union européenne doive envisager la mise en place de mesures de soutien pour sauver l’industrie chimique dans les prochaines années, afin de garantir le maintien de la position de la zone euro sur la carte de l’industrie mondiale et d’empêcher que les produits bon marché ne nuisent à l’industrie en Europe.