L’inflation qui tourmente l’Europe a grimpé à 2,9 % en décembre, repartant à la hausse après sept mois consécutifs de baisse, à mesure que les prix des denrées alimentaires augmentaient et que le soutien pour les factures d’énergie élevées prenait fin dans certains pays. La hausse des niveaux de prix a alimenté les discussions sur la rapidité avec laquelle on pourrait attendre des réductions des taux d’intérêt de la part de la Banque centrale européenne.
Le chiffre publié vendredi a augmenté par rapport à l’inflation annuelle de 2,4 % enregistrée en novembre, mais est bien en dessous du pic de 10,6 % atteint en octobre 2022.
La présidente de la BCE, Christine Lagarde, a averti que l’inflation pourrait augmenter dans les mois à venir, s’écartant ainsi de sa tendance récente à la baisse. La banque centrale des 20 pays de l’Union Européenne qui utilisent la monnaie euro a relevé son taux d’intérêt de référence pour atteindre un niveau record de 4 % et déclare qu’elle le maintiendra à ce niveau aussi longtemps que nécessaire pour ramener l’inflation à son objectif de 2 %, jugé idéal pour l’économie.
La baisse de l’inflation plus rapide que prévue au cours des derniers mois de 2023 a conduit certains analystes à prévoir que la banque centrale commencerait à réduire les taux d’intérêt dès le mois de mars.
Le rebond de décembre a cependant été du pain béni pour les analystes qui prédisent que les taux ne commenceraient pas à baisser avant juin.
« L’augmentation sert de rappel qu’il est peu probable que les baisses de taux d’intérêt aient lieu au premier trimestre, mais cela ne devrait pas dissiper les attentes de réductions plus tard dans l’année, » a déclaré Bert Colijn, économiste senior pour la zone euro à la banque ING.
Les avis étaient partagés quant à l’importance du chiffre plus élevé de l’inflation. La hausse de décembre n’était qu’une « anomalie » qui serait corrigée en janvier, selon Jack Allen-Reynolds, économiste adjoint en chef pour la zone euro chez Capital Economics. Il anticipe une première baisse des taux en avril.
L’inflation en décembre a été stimulée par la fin des subventions énergétiques en Allemagne et en France, qui avaient réduit les prix l’année précédente.
L’inflation sous-jacente, qui exclut les prix volatils des carburants et des denrées alimentaires, a diminué pour s’établir à 3,4% contre 3,6% en novembre, d’après l’agence de statistiques de l’Union européenne, Eurostat. Ce chiffre est suivi de près par la BCE.
Les prix alimentaires, qui ont connu une baisse après avoir atteint des chiffres à deux chiffres particulièrement élevés pendant plusieurs mois l’année dernière, ont tout de même augmenté de 6,1% en glissement annuel en décembre.
La chaîne mondiale de supermarchés Carrefour a annoncé cette semaine qu’elle cesserait de commercialiser les produits PepsiCo dans ses magasins en France, en Belgique, en Espagne et en Italie, en raison de l’augmentation des coûts alimentaires. La chaîne française a souligné la hausse des prix pour des produits populaires tels que les chips Lay’s, le porridge Quaker Oats, le thé Lipton et le soda Pepsi.
La BCE et les banques centrales du monde entier ont rapidement augmenté les taux d’intérêt pour combattre l’inflation. Elles agissent en augmentant le coût d’emprunt pour les achats des consommateurs, en particulier pour les maisons et les appartements, ainsi que pour les investissements des entreprises dans de nouveaux bureaux et usines.
Cela réduit la demande de biens et allège la pression sur les prix, mais cela peut également limiter la croissance dans un moment où elle se fait rare en Europe. L’économie a diminué de 0,1 % au cours du trimestre de juillet à septembre.
L’inflation, en revanche, a représenté un défi majeur pour la croissance économique car elle prive les consommateurs de leur pouvoir d’achat. La BCE a déclaré que l’augmentation rapide des taux était la meilleure stratégie pour maîtriser l’inflation et éviter des mesures encore plus drastiques à l’avenir.
Les responsables de la Réserve fédérale américaine ont également souligné l’importance de maintenir les taux d’intérêt élevés jusqu’à ce que l’inflation soit « clairement en baisse », selon le compte-rendu de leur réunion des 12 et 13 décembre, publié mercredi. La Fed a indiqué trois baisses de taux pour cette année.
Les prix à la consommation aux États-Unis ont augmenté de 3,1 % en novembre par rapport à l’année précédente.
L’inflation a grimpé à travers le monde lorsque le rebond suivant la pandémie de COVID-19 a tendu les approvisionnements en pièces et matières premières, puis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février 2022 a entraîné une augmentation des coûts pour l’alimentation et l’énergie.
L’Europe a depuis trouvé d’autres sources d’approvisionnement en gaz naturel en dehors de la Russie pour produire de l’électricité, alimenter les usines et chauffer les habitations, ce qui a conduit à une détente des prix de l’énergie.
L’Europe — tout comme le reste du monde — est confrontée au risque de nouveaux retards et à une augmentation des prix des produits de consommation suite aux attaques des rebelles Houthis du Yémen, qui ont dissuadé les plus grandes compagnies mondiales de transport maritime de conteneurs et le géant de l’énergie BP de naviguer dans la mer Rouge et le canal de Suez.